类风湿性关节炎是一种常见的以关节组织慢性炎症性病变为主要表现的全身性疾病，本病侵犯多个关节，而常以手足小关节起病，多呈对称性。主要病理变化为关节滑膜的慢性炎症，细胞浸润，滑膜翳形成，软骨及骨组织的侵蚀，导致关节结构的破坏，功能丧失。然而，病变并非局限于关节组织。临床上该病晨僵时间较长，常有皮下结节，关节侵蚀性改变及进行性关节畸形，尤以手足关节更为多见。对本病的认识尽管可追溯到18世纪，然而直到1859年才由Alfred Garrod首先使用“Rheumatoid Arthritis(类风湿性关节炎)（简称RA）”描述这一不同于痛风和风湿热的慢性关节炎。一部分RA患者可以自行缓解，称之为良性RA，但也有不少患者表现为进展型病程。
对于类风湿性关节炎，目前在国内外仍属病因不明的难治之症，本病患病率高，据美国统计，占人口的2%～3%，我国东北地区和广东地区统计显示患病率为0.4%左右。对于类风湿性关节炎，除有关节病变以外，尚可引起全身各系统病变，包括浆膜、心、肺、皮肤、眼睛、血管等结缔组织广泛的炎症，造成关节、韧带、肌腱、骨骼及多脏器损伤，因此更恰当地应称之为类风湿病，但它毕竟以关节病变为主，故人们习惯地称之为类风湿性关节炎。
